"…..!"
Raven, Viscount Moraine'in sözlerini duyduğunda büyük bir şok yaşadı. Ancak şaşkınlığı kısa sürede tarif edilemez bir tutkuya dönüştü.
"Ben... ben baba mı olacağım?"
Soldrake'in imalı sözlerini ilk duyduğunda biraz şüpheci olmuştu ama bunu doğrudan birinden duymak biraz farklı hissettirmişti. Kalbi dinlenmeden çarpıyordu ve her şey gerçeküstü görünüyordu. Bir anda aklıma birinin yüzü geldi.
Onun adına ölen babası. Annesi erken yaşta vefat ettiğinden dolayı babası ona bakmıştı. Raven annesinin yüzünü zar zor hatırlayabiliyordu. Raven nedense babasının da Raven'ı ilk gördüğünde aynı ifadeyi kullandığını düşünmüştü.
Şaşırmış olmalı. Gözleri şoktan büyümüştü ama yüz ifadesi boştu.
Ayrıca,
"Hıh..."
Vikont Moraine'in dudakları keyifle kıvrıldı ve diğer şövalyeler de Raven'a bakarken şaşkın ifadeler takındılar.
"Haha! Bu kadar mı sevindin? Dükü hiç bu kadar büyük bir gülümsemeyle görmemiştim."
Vikont Moraine oldukça muzip bir şekilde konuştu. O anda Raven bir şeyin farkına vardı. Raven'a içeri girmesini söyledikten sonra arkasını döndüğünde babasının da aynı gülümsemeyle baktığından emindi... Çocuğunu görme mutluluğunu ona yaşatan kişiyi hatırlamış olmalı.
"….."
Raven tek kelime etmeden ayağa fırladığında genç şövalyeler biraz şaşırdılar. Ancak diğerlerinden bazıları ilişki kurmayı başardı. Vikont Moraine dahil birkaçı babaydı. Farklı tepki verdiler.
"Hadi git."
Vikont Moraine sıcak ve nazik bir gülümsemeyle konuştu. Raven hızla dışarı çıkmadan önce yüzünde bir kızarıklıkla başını salladı.
"Artık savaşlarını kazanıp geri dönmek için bir nedeni daha var."
Raven'ın kaybolan sırtına bakarken Vikont Moraine'in dudaklarından sıcak gülümseme silinmedi. Yeni baba her zamankinden farklı olarak aceleyle hareket ediyordu.
***
"Ekselansları."
Kadınlar aceleyle başlarını Raven'a doğru eğdiler. Beklenmedik ziyaret onları şaşırttı. Ancak Raven hızla onlara doğru yürürken onları zar zor selamladı.
"Lindsay, hayır, Barones Conrad nerede?"
"Kadınlar tuvaletinde dinleniyor."
Eşlerden birinden cevap gelir gelmez Raven yön değiştirerek uzaklaşmaya başladı. Yolda giderken birisi kulağına fısıldadı.
"Ekselansları kusura bakmayın ama barones..."
"Biliyorum. Onunla sadece konuşacağım."
Raven yaşlı kadının sözünü kestikten sonra iç odaların kapısını açtı ve birkaç kez başını salladı.
"Aman Tanrım...!"
"Ekselansları Pendragon bugünden itibaren meşgul olmalı, değil mi? Baronesle yeniden bir araya gelmeyeli o kadar uzun zaman oldu ki, ho-ho!"
"Ah, hadi ama. O geri döner dönmez bunu yapabileceklerini mi sanıyorsun?"
"Ah, ne kadar güzel olmalı? Baronesin çok yakışıklı bir kocası var ve şimdi onların çocuğunu doğuracak!"
Evli kadınlar kurnaz gülümsemelerle fısıldaşıyor, kızlar ise kızarmış yüzlerle vızıldıyorlardı. Herkes kapanan kapıya ilk yaklaşan kişi olmak için yarıştı. Ardından kapanan kapıya memnun bir ifadeyle bakan Cheyenne, sert bir yüzle kadınlara baktı.
"Hepinizin akşam yemeği hazırlaması gerekmiyor mu? Kim kim için endişeleniyor? Beslememiz gereken insan sayısı arttı, dolayısıyla bugünden itibaren çok daha yoğun olacağız."
"Aman tanrım!"
Kadınlar hızla kapıdan uzaklaşıp telaşlı adımlarla ilerlediler.
Ancak oldukça kasvetli bir ifadeye sahip bir kadın vardı.
"Vay..."
Döndükten sonra ona bir kez bile bakmayı ihmal etmemişti. Iriya yüzüne düşen gölgeyle içini çekti.
***
"Ah! Majesteleri, buradasınız."
Lindsay bu habersiz ziyaret karşısında ayağa fırladı. Kızararak eğildi. Kocasıyla biraz vakit geçirebildiği için mutluydu ama aynı zamanda dışarıdaki hanımların konuşmasına kulak misafiri olunca da utanıyordu. Üstelik bu kadar acelesi olduğu göz önüne alındığında haberi duyduğundan emindi.
"Lindsay."
Lindsay seslendiğinde başını hafifçe kaldırdı ve titreyen kalbine baskı yaptı.
Yüzü kızarmıştı ve dudakları sıkı bir şekilde büzülmüştü. Lindsay onun ifadesi karşısında kalbinin sıkıştığını hissetti. Oldukça kızgın görünüyordu. Her ne kadar inkar etmeye çalışsa da, karanlık düşünceler her gün birkaç kez zihnini işgal ediyordu. İfadesi sadece bu tür düşünceleri harekete geçirdi.
Onunla evli olmasına rağmen sadece bir cariyeydi. Cariyelerin çocukları asla hoş karşılanmazdı.
Musluk. Musluk.
Lindsay'in titremesi ve tedirginliği, hiç tereddüt etmeden ona yaklaştığında daha da arttı. Büyük, sert eller kollarını yakaladı ve Lindsay geniş göğsüne çekildi.
"…..!"
Gözleri şaşkınlıkla büyümüştü.
Raven bir süre sessiz kaldı ve onu sıcak kucağına aldı. Vücudunun sıcaklığını hissettiğinde kalbi çılgınca atıyordu. Biraz sakinleşmeye başladığında kulaklarında sıcak bir ses yankılandı.
"...Teşekkür ederim. Özür dilerim."
"Ah..."
Kaygı bir dalga gibi kayboldu ve iri gözlerinden rahatlama gözyaşları akmaya başladı.
"Buraya kadar gelmene ben sebep oldum... ve bunu tek başına yapmak zorunda kaldın... Çok üzgünüm."
"Hayır, hiç de değil."
Kollarını Raven'ın sert omuzlarına dolayan Lindsay, yüzünü onun göğsüne daha da gömdü.
Sevgilisinin her sözü sevgiyle doluydu.
Yanında küçük bir endişe taşımıştı. Ama şimdi bir an için bile olsa onun kendisine ve çocuğa göz yumabileceğini hayal ettiği için günahkar hissediyordu.
"Söz veriyorum. Çocuğum. Çocuğumuz mutlaka düklükteki ilk güneşini görecek. O zamana kadar zor olacak, ama lütfen bana katlan."
"Evet, evet..."
Bu kadar iyi ve nazik bir adamdan nasıl şüphe duyabilirdi? Lindsay Conrad - bir kız, bir kadın ve şimdi bir anne, kocasının kollarında ağladı ve güldü.
***
Ertesi sabah.
Basit bir kahvaltının ardından Raven ve Viscount Moraine liderliğindeki tüm soylular ve şövalyeler kalenin salonunda toplandı.
Dinlenmeleri kısa ama tatlı geçmişti ve herkesin yüzünde canlı bir ifade vardı. Gözleri enerjiyle doluydu ve silahlı ve gururlu bir şekilde durup Dük Pendragon'a ve komutana doğru bakıyorlardı.
"Hepiniz farkında olmalısınız ama durum o kadar da iyi değil."
Vikont Moraine yaklaşık yüz kişiye bakarken konuştu.
"Birçok lord ve toprak ağası Arangis Dükalığı'nın safına döndü ve uzayan savaş da daha fazla sakinin bizi suçlamasına yol açtı. Ancak...!"
Vikont Moraine konuştukça sesi daha da yükseliyordu.
"Canavarlar ve kralları Güney'i, Arangis Dükalığı kadar, hatta belki daha da fazlasını tehdit ediyorlardı! Ama şimdi onları yendik! Çok geçmeden, bu haber tüm Güney'e yayılacak! Bununla birlikte herkes, Güney'in gerçek koruyucuları ve kurtarıcıları olduğumuzu anlayacak!"
"Vay be!"
Bum! Bum! Bum!
Şövalyeler büyük bir çığlık attıktan sonra kılıçlarını yere vurdular. Onları susturmak için elini kaldıran Vikont Moraine bir kez daha konuştu.
"Ayrıca Majesteleri İmparator, Arangis Dükalığı'nın isyankar eylemlerine yanıt olarak 12. imparatorluk alayından ve 3. alaydan güneye doğru bir filo gönderdi! Bu, deniz meseleleri hakkında endişelenmemize gerek kalmayacağı anlamına geliyor!"
"Ahh..."
Bu sefer güneyli aristokratların ve toprak ağalarının yüzleri aydınlandı. 12. Alay, 7. Alay ile birlikte imparatorluğun temsili donanmasıydı. Kuvvetleri iki Aragon sınıfı yelkenli ve elliden fazla savaş yelkenlisi ve kadırgadan oluşuyordu. Bu gerçekten şaşırtıcı bir güçtü.
Bunlardan tek bir filo, tek bir Aragon sınıfı yelkenliye eşit olacak ve savaş yelkenlileri ve kadırgalara eşit olacaktı. Arangis Dükalığı'nın filosuyla başa çıkmak için tek başlarına yeterli olabilirler. 3'üncü Alayın da eklenmesiyle gelecekte El Paşa'nın ve kıyı kentlerinin güvenliği konusunda endişe etmenize gerek kalmayacaktı.
"Sonunda, yalnızca iç kesimlerde kalan küçük patates kızartmasıyla uğraşmak zorundayız! Güney'in güvenliğini göz ardı ederken yalnızca kendilerini düşünen asalak korkaklar için adaleti sağlamamızın zamanı geldi!"
"Vay be!"
Şövalyelerin kükremesi tüm salonda yankılanıyordu. Vikont Moraine başını çevirdi ve hafifçe başını salladı, Raven da buna karşılık olarak öne çıktı.
"Ahhh!!"
Raven ayağa kalktıkça salonun atmosferi daha da kızıştı. O, Büyük Orman'ın canavarlarını yenen kahramandı. Gürültü azaldıkça Raven konuşmaya başladı ve onu izleyenlere hevesli ifadelerle baktı.
"Öncelikle herkesi endişelendirdiğim için özür dilemek istiyorum. Elbette herkes benim nasıl biri olduğumu biliyor, bu yüzden fazla endişelenmediğinizi varsayıyorum."
"Haha..."
Raven'ın sözleri birçok yerden hafif kahkahaların çıkmasına neden oldu. Yalnızca Dük Pendragon gibi biri bu kadar kendinden emin bir şaka yapabilirdi. Böyle bir soğukkanlılık ve vakar, aynı zamanda buradaki birliklerin itici güçlerine de katkıda bulunarak, onların akıllarındaki şüpheleri ortadan kaldırdı ve zafere olan güvenlerini sağlamlaştırdı.
"Savaşacağız ve kesinlikle kazanacağız. Neden? İmparator için mi? Hayır, kazanmak için daha önemli bir nedenimiz var."
"…..!"
Birçok kişi onun ani sözleri karşısında şaşkına döndü. Vikont Moraine bile kaşlarını çatarak Raven'ın neden bahsettiğini merak etti.
"Savaşacağız ve kendimiz için kazanacağız. Güneyliler, Güney'de istikrar ve barış adına kazanacak. Siz anakaradan gelenler, evlerine dönmek için savaşacaksınız. Her şeyden önce, Arangis ailesinin Güney'i ve ana karayı yok etme yönündeki pis hırsını kırmak için kendimiz için savaşan savaşçılar olacağız!"
Bu Raven'ın şeytani ordudayken kendine söylediği bir şeydi. İnsanlar kendilerini korumak için savaştılar. Kaybedecek hiçbir şeyi olmayan kişi asla şiddetli bir şekilde savaşmaz. Şeytani orduda bile ilk ve en kolay öldürülenler, korumaları gereken her şeyi kaybetmiş ve umutsuzca yaşayanlardı.
Ancak koruyacak bir şeyi olanlar savaşmaya devam etti. Mızraklarını ve kılıçlarını yok oldukları ana kadar şiddetli ve şiddetli bir şekilde kullandılar.
"Hepiniz kahraman mı olmak istiyorsunuz? O zaman onlara bakın."
Raven parmağıyla bir tarafı işaret etti ve herkes ona doğru döndü. Elf savaşçıları hiçbir ifade olmadan, aynı kıyafetlerle donatılmışlardı.
"Kızıl Ay Vadisi savaşçıları evlerini korumak için savaştılar. Ama benimle kazandıkları zafer sadece Kızıl Ay Vadisi kabilesini ve Büyük Ormanı değil, tüm Güney'i kurtardı."
"Hmm!"
Sakin bir sesle konuştu. Ancak sözlerinin inkar edilemez bir gerçek olması nedeniyle herkesin gözleri sarsıldı. Raven yavaşça Dul'un Çığlığı'nı kınından çıkardı.
"Kendinizi kurtarın, ailenizi kurtarın ve evlerinizi kurtarın. O zaman hepimiz sadece savaşçılar olarak değil, kahramanlar olarak zafere ulaşacağız! Gelin savaşalım!"
Shiiing!
Raven, Pendragon ailesinin yadigârını kaldırırken bağırdı.
"Uhaaahhh!!!"
Kahramanların çığlıkları yankılandı. Raxla Kalesi'nin salonu, şiddetli bir fırtına gibi adamların kalplerini kasıp kavuran yakıcı bir tutkuyla kaplandı.
***
Pendragon Dükalığı'nın güçleri Büyük Orman'dan döndükten sonra koalisyonun tamamı Raxla Kalesi'nden ayrıldı. Haber birkaç gün içinde Güney'e yayıldı ve Arangis Dükalığı'na dönen soylular ve toprak ağaları için korkunç bir şok yarattı.
Aynı zamanda imparatorluk filosunun iç denizden El Paşa'ya geçtiği haberi Güney'i şok etti. İmparatorluk donanması, açıkça bir ihanet eylemi olan askeri eylemlerinden dolayı Arangis Dükalığı'nı mahkum etmek için yola çıkmıştı. Ancak daha da şaşırtıcı olan filo komutanının kimliğiydi.
Takviye komutanı ne 12. Alayın komutanı ne de 3. Alayın komutanıydı. Bu, imparatorluğun kraliyet prensi ve veliaht prens pozisyonu için güçlü bir aday olan Ian Aragon'du. Filoyu Güney'e yönlendirmek için bizzat harekete geçmişti.